Las moléculas de un tensioactivo son anfifílicas: tienen una cabeza que ama el agua (hidrofílica) y una cola que la rechaza (hidrofóbica). Cuando hay pocas moléculas disueltas, se acomodan en la superficie del agua, con la cola apuntando al aire; eso es justo lo que baja la tensión superficial y permite que exista una película de jabón. Pero si se sigue añadiendo tensioactivo, llega un punto en que la superficie ya está saturada. A partir de ahí, las moléculas sobrantes ya no tienen sitio en la interfase y empiezan a agruparse dentro del líquido, formando pequeñas esferas: las colas hidrofóbicas se esconden hacia el centro (lejos del agua) y las cabezas hidrofílicas quedan hacia afuera, en contacto con el agua. Eso es una micela.
La concentración micelar crítica (CMC)
El umbral en el que empieza a pasar esto se llama concentración micelar crítica (CMC), y es una propiedad medible de cada tensioactivo. Por debajo de la CMC, añadir más jabón sigue bajando la tensión superficial de forma notoria; por encima, la tensión superficial se estabiliza casi por completo porque el jabón extra se va a formar micelas en vez de seguir poblando la superficie. En la práctica de burbujas esto importa: una vez superada la CMC, seguir echando más jabón "a ojo" ya no mejora mucho la elasticidad de la película, solo gasta producto y puede aportar más espuma indeseada. Es una de las razones por las que el tipo de tensioactivo y su proporción por litro importan más que la cantidad bruta. En el motor científico de KUANTIKA esta lógica de "más jabón no siempre es mejor" está representada en la compuerta de tensoactivo que evalúa cada mezcla.