L'acqua pura ha una tensione superficiale di circa 72-73 mN/m a temperatura ambiente (72,8 mN/m a 20 °C, ~72,0 mN/m a 25 °C), uno dei valori più alti tra i liquidi comuni, superato solo dal mercurio. Questo dipende dai legami a idrogeno: ogni molecola d'acqua si lega fortemente alle vicine, e le molecole in superficie — che hanno meno vicine a "tirarle" — creano quella "pelle" elastica che permette, ad esempio, a una graffetta metallica di galleggiare sull'acqua.
Perché l'acqua da sola non fa le bolle
Perché una pellicola liquida sopravviva come bolla deve essere abbastanza elastica da autoripararsi quando si stira (effetto Marangoni-Gibbs) e abbastanza sottile senza rompersi all'istante. Con 72 mN/m, l'acqua pura semplicemente non ce la fa: qualsiasi pellicola si assottiglia e collassa per la forza della tensione stessa prima di potersi stabilizzare; ecco perché un anello bagnato solo d'acqua non produce mai una vera bolla, al massimo una goccia che cade.
La soluzione è il tensioattivo (sapone): le sue molecole anfifiliche si dispongono in superficie e abbassano la tensione a un intervallo di 20-30 mN/m, permettendo alla pellicola sottile di esistere abbastanza a lungo. Nel motore di KUANTIKA questo valore di riferimento (72 mN/m) è il punto di partenza rispetto al quale si misura quanto "lavora" ogni formula per abbassarlo con sapone, polimero e umidità. Vedi anche tensione interfacciale aria-acqua e come il sapone abbassa la tensione superficiale.