L'eau pure ne fait pas de bulles : sa tension superficielle est si élevée que le film se rétracte et éclate instantanément. Un tensioactif (ou surfactant) — le composant actif du liquide vaisselle type Dawn ou Fairy — possède des molécules dont une partie aime l'eau et l'autre la repousse. Elles se placent sur les deux faces du film, abaissent la tension superficielle et le stabilisent.
L'effet autoréparant
De plus, les tensioactifs donnent au film un effet « élastique » (effet Marangoni) : si une zone s'amincit, le savon y migre et la renforce. C'est cet autoréparation qui empêche la bulle d'éclater au moindre effleurement.
Attention : plus de savon n'est pas forcément mieux. Passé un certain seuil, le film s'épaissit et perd en longévité. Ce qui détermine vraiment la qualité, c'est la bonne dilution et, surtout, le polymère. Le savon est la base indispensable ; le polymère est le moteur.